Nobel Física-1915
Bragg se educó en el
Colegio King William de la isla de Man, donde se interesó en matemáticas. En
1881 fue a la Universidad de Cambridge, terminó en el puesto tercero de la
clase de matemáticas y se decidió a estudiar física como alumno de J. J.
Thomson. En 1886 le ofrecieron el puesto de profesor en la Universidad de
Adelaida, en Australia, lo aceptó y permaneció en él hasta 1908.
En 1903 se le presento el momento
decisivo de su vida, cuando dio una conferencia en la Asociación Australiana
para el Progreso de la Ciencia. Escogió el tema de los recientes
descubrimientos de Becquerel de la radioactividad y de la estructura atómica,
según los esposos Curie y otros. Se interesó tanto en esto que decidió
dedicarse a la investigación radioactiva.
Bragg empezó por señalar, según
consideraciones teóricas, que las partículas alfa producidas por los átomos
radioactivos debían de tener una energía y, por lo tanto, una esfera de
actividad determinada, es decir, debían recorrer una distancia dada a través
del espacio o de otra sustancia hasta que fuesen absorbidas. Midió el alcance
de dichas partículas alfa y se encontró que no era solo uno, sino que había
varios, perfectamente diferentes. Esto explicaba las teorías de Rutherford en
que sostenía que los elementos radioactivos se escindían en etapas y que los
átomos intermedios podían producir sus propias partículas alfa. Los distintos
alcances observados por Bragg representaban claramente partículas alfa
producidas por los átomos intermedios en las series radioactivas. Este
descubrimiento fue lo bastante importante para hacer de Bragg una figura
prominente en el campo de la radioactividad.
A su regreso a Inglaterra en 1909
aceptó el puesto de profesor en la Universidad de Leeds, en 1915 se trasladó a
Londres. Cuando estaba en Leeds se enteró del trabajo de Laue sobre la
difracción de rayos X a través de cristales y se interesó inmediatamente en ese
fenómeno. El hijo de Bragg, William Lawrence, estudiaba en Cambridge por
aquella época, colaboró con su padre en ese estudio y fue él el que llevó la iniciativa
y dirección. Juntos consiguieron métodos para determinar las longitudes de onda
de los rayos X por difracción cristalina y compartieron el premio Nobel de
física en 1915 (un año antes se lo habían concedido a Laue.) Los Bragg son los únicos que forman la combinación
padre-hijo que haya sido premiada de esa manera.
Bragg fue otro de los científicos de
primer rango que escribió acerca de la
ciencia de una manera amena para el público en general, como en Concerning the Nature of Things (Concerniente
a la naturaleza de las cosas), publicado en 1925.
Durante la Primera Guerra Mundial
dirigió un grupo de investigación que inventó el hidrófono para localizar a los
submarinos. Le hicieron Caballero en 1920, más adelante sustituyó a James Dewar
como director de la Institución Real de Gran Bretaña y en 1935 le eligieron
presidente de la Royal Society. Durante la Segunda Guerra Mundial fue el
presidente del Comité Científico de la Alimentación en Inglaterra. No vivió lo
suficiente para ver la victoria de los aliados.
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