Nobel Química-1923
Pregl
asistió a la Universidad de Graz (en el pueblo en el cual él y su madre se
habían instalado en 1887 después de la muerte de su padre) y obtuvo su título
de médico en 1894. En 1904 se le ofreció un puesto de profesor allí. Practicó
la medicina, dedicándose a la cirugía ocular, pero su verdadero interés era la
investigación. En particular investigó en los ácidos biliares, complicados
compuestos que se pueden aislar, en pequeñas cantidades, de la bilis del
hígado. Empezó su trabajo desde el punto de vista médico, pero poco a poco se
encontró empujado, por si mismo, hacia la química. Fue el pequeño tamaño de las
cantidades del material con el que tenía que trabajar lo que empujó a Pregl
hacia el camino de la fama. En 1909 se encontró delante de una cantidad casi
invisible de un nuevo compuesto cuya estructura molecular tenía que determinar.
No tenía lo suficiente como para analizarlo por los métodos corrientes en
aquellos días, solo le quedaban dos alternativas. O bien empezaba todo otra vez
intentando conseguir una muestra mayor para poder aplicar los métodos
tradicionales, o tenía que inventar algún método analítico nuevo para tratar
con cantidades de sustancias tan pequeñas y que no había precedentes de poder
conseguirse algo. Escogió la segunda alternativa, convirtiéndose desde aquel
momento en químico analítico. Obtuvo una balanza enormemente precisa,
trabajando con un fuelle de cristal para producir un equipo formado por nuevas
piezas diminutas. Puso sus manos de cirujano a trabajar en delicadas
manipulaciones. Hacia 1911 demostró de manera exacta métodos de análisis para
diferentes muestras contando solamente de entre siete a trece miligramos.
Consiguió llevar esto más lejos y en 1913 podía manejar muestras de tres miligramos.
(Desde la época de Pregl los microquímicos han aprendido a trabajar con
muestras orgánicas de solo unas décimas de miligramo de peso.) Las
manipulaciones de Pregl le hicieron mundialmente famoso. P.A. Levene llevo su
método a los Estados Unidos. En 1923, Pregl fue galardonado con el premio Nobel
de química por sus hazañas en microquímica.
