Nobel Física 1957
Lee
estudió en la Universidad Asociada Nacional del Suroeste en K`unming, China, y
en 1946, antes de recibir el título, se marchó a los Estados Unidos de
profesor. La Universidad de Chicago permitía trabajar a un estudiante que
estuviera intentando obtener su doctorado, cosa que las otras universidades no
hacían. Lee, por tanto, fue a esta universidad y trabajando bajo la supervisión
de Teller obtuvo su doctorado en 1950.
Estando en la universidad conoció a su
compatriota Yang, con quien había coincidido brevemente en K`unming. Posteriormente
Lee se fue a trabajar a la Universidad de California y en 1951 volvió a
encontrarse con Yang en el Princeton Institute for Advance Study y a pesar de
que Lee se marchó a la Universidad de Columbia en 1953 mantuvieron contacto
reuniéndose semanalmente.
Juntos estudiaron el extraño caso de
los K-mesones (descubiertos a principios de los años cincuenta e incluidos
entre las <partículas extrañas>, con las que había trabajado Gell-Mann),
que parecían desintegrarse de dos maneras diferentes. La diferencia estribaba
en que se suponía la existencia de dos K-mesones diferentes y realmente,
exceptuando la desintegración, los dos K-mesones parecían idénticos.
Se había pensado siempre desde que Wigner
había desarrollado el esquema matemático relacionado con el fenómeno en 1927,
que existía algo llamado <conservación de la paridad>. Este principio era
equivalente a decir que no existía diferencia en cuanto a que en el universo
algo estuviera a la derecha o a la izquierda. Si una persona entrara en una
casa de espejos donde se hubieran intercambiado la derecha y la izquierda, las
leyes de la naturaleza permanecerían inmutables. No habría manera de detectar
qué era realidad y qué era imagen reflejada.
La doble desintegración del K-mesón
estaba relacionada con este fenómeno. El proceso ocurría como si un K-masón se
desintegrara de manera real mientras que el otro lo hacía como si fuera una
imagen reflejada, del primero, en un espejo. Se trataba de la misma partícula
desintegrada en las dos maneras y si esto ocurría la conservación de la paridad
no podía apoyarse más y la naturaleza sería capaz de distinguir entre la
derecha y la izquierda.
Finalmente a Lee y a Yang se les
ocurrió que quizá existía solo un K-mesón y que no se podía sostener la
conservación de la paridad. Si existía diferencia entre la derecha y la
izquierda de modo que la naturaleza podía distinguir entre la realidad y la
imagen reflejada en un espejo, sería posible explicar la doble desintegración.
Quizá por lo menos ocurriría esto para las <interacciones débiles>
especiales relacionadas con las partículas extrañas y con los neutrinos.
Lee y Yang llegaron a esta conclusión
en 1956 y al cabo de unos meses un amigo de ambos (también chino de nacimiento)
que era físico experimental –Lee y Yang eran teóricos- preparó y llevó a cabo
una serie de experimentos que demostraron que la paridad no se conservaba en
las interacciones débiles.
Esta idea estalló como una bomba en el
mundo de la física nuclear y hombres como Pauli que en su época habían
propuesto, con un atrevimiento comparable, la idea del neutrino encontraron
dificultades en aceptar la nueva proposición. A pesar de todo, la veracidad de
la cuestión se confirmó rápida y ampliamente y Lee y Yang compartieron el
premio Nobel de física en 1957. Fueron los primeros científicos chinos de
nacimiento que ganaron un premio Nobel.
El rechazo del principio de la
conservación de la paridad ha hecho posible, por ejemplo, tener una idea nueva
y mejor del neutrino propuesta también por Lee y Yang, independientemente de
Landau.
En 1960 Lee volvió al
Institute for Advances Studies.
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