Su descubrimiento más importante está
relacionado con la velocidad de las partículas de alta energía. Cuanto mayor es
la energía de una partícula subatómica se mueve más rápidamente, sin embargo,
esa velocidad nunca puede ser superior a la velocidad de la luz en el vacío.
A pesar de todo, el paso de la luz a
través de un medio transparente, como el agua, es más lento que en el vacío, de
modo que una partícula energética que pase a través de un medio de este tipo
puede sobrepasar la velocidad de la luz en dicho medio. Cuando ocurre este
fenómeno, produce una “estela” de luz que recibe el nombre de radiación de
Cherenkov.
Cherenkov observó esta radiación por
primera vez en 1934 y Frank y Tamm explicaron su causa en 1937.
La radiación de Cherenkov ha sido
utilizada como activador de contadores de modo que pueden detectarse partículas
de alta energía mientras que otras partículas pasan inadvertidas. Este tipo de
inventos reciben el nombre de contadores de Cherenkov. La velocidad de la
partícula se puede calcular por la dirección en la cual se propaga la luz.
Dichos contadores fueron empleados, por ejemplo, por Segrè para el
descubrimiento del antiprotón.
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