En Cambridge, la idea de Proctor era estudiar leyes, pero en1863 cambió hacia la astronomía y matemáticas. Su primordial interés fue Marte, estudio su aspecto e hizo un compendio de sus observaciones, en 1867, en un mapa en el cual colocó continentes, mares, bahías y estrechos, como antaño había hecho Riccioli con la Luna. Como Beer, de una generación anterior, no vio ninguno de los canales que Schiaparelli iba a descubrir muy pronto. En 1873 Proctor fue el primero que sugirió la idea de que los cráteres de la Luna provenían de impactos de meteoros. Hasta entonces se creía firmemente que los cráteres eran de naturaleza volcánica, que eran debido a las acciones volcánicas en el satélite. Pero desde la época de Proctor la teoría que predomino fue la de los impactos de meteoros.
Después de eso se dedicó a popularizar la astronomía, impartiendo conferencias por los más diversos lugares. Estas le llevaron incluso a los Estados Unidos y Canadá.
En 1881 se estableció en los Estados Unidos, donde permaneció el resto de su vida.
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