Nobel Física-1913
Los primeros estudios
los realizó en su ciudad natal, entró en la Universidad de Groninga en 1870. Al
año siguiente fue a Heidelberg, en donde fue alumno de Bunsen y de Kirchhoff.
Volvió a Groninga para doctorarse (premiado por los estudios sobre nuevas
pruebas de rotación de la Tierra), le nombraron profesor de física experimental
en Leiden en 1882. Fundó el Laboratorio Criogénico, en donde se sondearon
temperaturas extremas y que hicieron de Leiden el centro más famoso mundial de
la investigación del frío.
Kamerlingh-Onnes escogió el trabajo
basado en bajas temperaturas por el
interés que tenía en las investigaciones de su compatriota Van der Waals. Le
pareció que para estudiar el comportamiento de los gases era necesario medir
exactamente su volumen, presión y temperatura, y que esas determinaciones
tenían que hacerse a temperaturas muy bajas, que se obtenían con gases licuados,
por lo que su interés se fijó en el problema de licuarlos, principalmente el
helio, que desafiaba todos los esfuerzos de licuefacción en la primera década
del siglo veinte.
Kamerlingh-Onnes construyó un aparato
muy complicado que enfriaba el helio por evaporación del hidrógeno líquido, por
medio del efecto Joule-Thomson según el arreglo de Dejar. El resultado fue que
en 1908 se obtuvo por primera vez helio líquido. Se recogió en un frasco que
estaba contenido en otro mayor que contenía hidrógeno líquido, que a su vez
estaba en el interior de otro con aire líquido. El helio líquido tenía una
temperatura de solo cuatro grados sobre el cero absoluto. En 1910 encontró un
medio para bajar aún más esa temperatura. Al dejar evaporar una parte del helio
líquido, el restante (todavía líquido) se pudo enfriar hasta 0,8 grados sobre el cero absoluto. En
toda su vida no consiguió producir helio sólido, unos cuantos meses después de
su muerte uno de sus colaboradores lo consiguió al combinar las bajas
temperaturas con las altas presiones.
En la hazaña de licuar el helio hubo
algo más que conseguir un nuevo record en temperaturas extremadamente bajas o
en conseguir la licuefacción del último gas. Estudió las propiedades de las
sustancias a la temperatura del helio líquido y en 1911 hizo el descubrimiento
de que ciertos metales como el plomo y el mercurio a tal temperatura sufren una
pérdida total de resistencia eléctrica. Así fue descubierto el fenómeno de la
superconductividad. Descubrió también que se puede destruir la
superconductividad a esas temperaturas, exponiendo el metal a un campo
magnético de cierta intensidad.
Se encontraron propiedades singulares
en las proximidades del cero absoluto. Se descubrió una forma de helio líquido
(helioII) que tenía propiedades completamente distintas a todas las sustancias.
Se abrió un nuevo mundo del frío extremo. Hubo una gran aplicación de todas las
consecuencias en sectores como la supercomputación.
Kamerlingh-Onnes recibió en 1912 la
medalla Rumford de la Royal Society, y en 1913 recibió el premio Nobel de
física por sus trabajos sobre la licuefacción del helio.
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