Hijo de un barón, Von Braun, estudió en
Zurich, Suiza, y en Berlín. Obtuvo su doctorado en 1934 en la Universidad de
Berlín. Cuando todavía era un adolescente, Von Braun había empezado a
interesarse por los cohetes a través de sus lecturas de ciencia-ficción y en
1930 se unió a un grupo de entusiastas alemanes que estaban realizando
experimentos con cohetes. Se lanzaron unos 85 cohetes, uno de los cuales
alcanzó una altitud de unos 3 kilómetros. En 1932 el ejército alemán se hizo
cargo del programa. Hitler subió al poder al año siguiente y para el año 1936
se estaba construyendo se estaba construyendo un centro de investigación de
cohetes en Peenemünde, en el Báltico.
En 1938 se construyó un cohete con una
radio de acción de 20 kilómetros, que resultó de una importancia vital en los
siguientes años, algo más tarde estalló la Segunda Guerra Mundial y la ciencia
de los cohetes tenía decisivos propósitos militares.
El propio Von Braun entró en el partido
nazi en 1940 y bajo su dirección se disparó el primer misil, ya así
considerado, en 1942, el cual ya llevaba su propio combustible y oxígeno. En
1944 el misil empezó a utilizarse para los combates, aunque afortunadamente era
ya demasiado para que Hitler ganara la guerra. El arma era la famosa V-2 (la V es la inicial de “Vergeltung,
Venganza”). En total se dispararon unas 4300 V-2 durante la guerra y de ellas
unas 1230 cayeron sobre Londres produciendo la muerte de 2500 personas y unos
5900 heridos graves. Podía haber sido mucho peor a no ser por la oposición de
Hitler a la evolución de las V-2 y por sus sospechas sobre Von Braun.
Al final de la guerra, Von Braun y
muchos de sus colegas huyeron hacia el oeste para rendirse a los americanos.
Von Braun fue conducido rápidamente a los Estados Unidos (se hizo ciudadano
americano en 1955) e inmediatamente puso todo su talento al servicio de su
nuevo “patrono”.
Fue el director que consiguió poner en
órbita el primer satélite americano (Explorer I), el 31 de enero de 1958,
después de cuatro meses de agonía, sufrimiento y desesperación a causa del
lanzamiento del Sputnik. Quizá este primer satélite se hubiera lanzado antes
que los Sputniks si se le hubiera dado el empuje suficiente, pero la política
americana del gobierno de Eisenhower obstaculizó el proyecto al igual que la
política alemana del régimen de Hitler había puesto trabas al mismo.
Por fortuna para la carrera espacial
americana y en general para toda la humanidad, y para el propio Von Braun, todo
sufrió un brusco giro con la llegada de Kennedy y el empuje de la
administración a los proyectos espaciales especialmente el Apolo.
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