Después de estudiar en
Cambridge, Richardson se marchó a Estados Unidos en 1906 y permaneció en
Princeton durante los años anteriores a la Primera Guerra Mundial. Durante
estos años estudió cómo las sustancias previamente calentadas emitían
electrones e iones. Fue gracias a este fenómeno por lo que Edison había sido
capaz de detectar, bajo determinadas condiciones, una corriente eléctrica a su
paso a través del vacío. Este fenómeno fue también utilizado por John Fleming
para inventar el rectificador y por De Forest para construir un triodo. Sin
embargo, fue Richardson el que desarrolló con detalle la teoría de la emisión
de electrones e iones, haciendo posible la rápida transformación y evolución de
los tubos de radio, de televisión, etc.
Como resultado de todas sus
investigaciones obtuvo el premio Nobel de física en 1928. Había vuelto a
Inglaterra en 1913 y allí enseñó en el King`s Collage hasta 1944, y en la
Universidad de Londres hasta que se retiró. Fue condecorado en 1939.
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