En 1867 entró Wallach en la Universidad
de Gotinga y obtuvo su doctorado en 1869, siendo profesores suyos Wöhler y
Hofmann. Se fue a la Universidad de Bonn en 1870 como ayudante de Kekulé.
Permaneció allí durante diecinueve años, siendo profesor de química desde 1876.
En 1879 tuvo que enseñas farmacia, área que desconocía, y emprendió la tarea
con gran entusiasmo.
Se encontró que tenía que tratar con
productos naturales, que eran importantes para la farmacia, y por su instinto
químico quiso conocer su estructura. Kekulé le recomendó que no lo intentase
porque formaban mezclas demasiado complejas para poder separarlas. No consiguió
convencerle y le dejó operar a su gusto. Empezó con unas botellas de aceites
esenciales que habían estado en los estantes, sin abrir, durante más de diez
años.
Estos aceites, que tenían un grupo de
sustancias llamadas terpenos, como por ejemplo mentol y alcanfor, son los más
comúnmente conocidos. (Su importancia creció rápidamente desde el tiempo de
Wallach porque dio a conocer que la vitamina A y sus compuestos afines, así
como la vitamina D y las hormonas sexuales, están relacionadas con los
terpenos.) En 1884 empezó una rama de investigación que iba a durar unos
veinticinco años. Durante ese tiempo, con gran cuidado, separó un terpeno de
otro y estableció la estructura de cada uno. La hazaña fue muy difícil, como le
había prevenido Kekulé, pero no imposible. Muchos de los terpenos tenían olores
muy agradables, el trabajo de Walach dio un gran paso para desarrollar la
industria moderna de los perfumes.
En 1889 obtuvo un nombramiento de
profesor en Gotinga, donde sucedió a Víktor Meyer. Por su trabajo con los
terpenos Wallach obtuvo el premio Nobel de química de 1910.
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