Nobel Física-1950
Después de estudiar en
Cambridge gracias a una beca, Powell obtuvo su doctorado en 1928 siendo el
segundo de su clase en física. Prosiguió sus estudios dedicándose a la
investigación con Rutherford.
El centro de interés de Powell estaba
radicado en la cámara de niebla de Wilson y dedicó años de estudio del
movimiento de los iones en los gases. La conexión con la cámara de Wilson es
que las gotas de agua se condensan alrededor de los iones dando lugar a
trayectorias visibles en la cámara.
Sin embargo, Powell ayudó finalmente a
desarrollar un método que arrinconaba toda la cámara en conjunto. El pero en la
cámara de niebla de Wilson viene dado a causa de que el único momento en el que
se condensan las gotas de agua y por tanto se forman las trayectorias, en caso
de que las haya, es cuando se expansiona la cámara. Esta expansión se podía
hacer de manera automática cuando tienen lugar ciertos acontecimientos, como
había hecho Blackett. A pesar de todo, siempre ocurren cosas cuando la cámara
no expande, y por lo tanto, estos fenómenos no se registran y su evidencia se
pierde o se desconoce.
Powell se las arregló para producir la
incidencia de las partículas en una emulsión fotográfica, dando lugar a una
línea de motitas negras. En lugar de producir trayectorias en una cámara de
niebla y fotografiarlas, Powell prescindió del primer paso, fotografiando
directamente a las partículas. Este método se había utilizado antes, aunque no
muy eficazmente, pero Powell consiguió gran éxito durante los años treinta,
principalmente cuando se prepararon emulsiones nuevas y más sensibles.
Después de la Segunda Guerra Mundial
empezaron a utilizarse emulsiones todavía mejores y Powell se lanzó sobre
ellas, decidió probarlas llevándolas a gran altura o bien lanzándolas en globos
para ver cómo reaccionaban a la incidencia de las partículas de los rayos
cósmicos. En 1947 se obtuvieron resultados sorprendentes a partir de las placas
fotográficas expuestas en los Andes bolivianos. Se registraron partículas con
curvaturas que indicaban un tamaño intermedio. Una partícula de este tipo,
descubierta por Anderson una década antes y nombrada mesón, se había
considerado como una prueba para las teorías de Yukawa relacionadas con la
estructura del núcleo atómico. Sin embargo, el mesón de Anderson después de
estudios más extensos no era la partícula postulada por Yukawa.
El nuevo mesón descubierto por Powell
era, en cierto modo, más pesado que el de Anderson, de modo que se les dio
nombres diferentes. El de Powell se llamó mesón-pi
o pión, mientras que el de Anderson
recibió el nombre de mesón-mu o muón.
Se descubrió que el
mesón-pi o pión representaba la partícula que Yukawa había predicho y por ello
en 1950 se le concedió a Powell el premio Nobel de física. Desde 1948 enseñó
física en la Universidad de Bristol.
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