Nobel Física-1925
Franck estudió química en la
Universidad de Heidelberg y posteriormente física en la Universidad de Berlín,
donde obtuvo su doctorado en 1906. Durante la Primera Guerra Mundial luchó
valientemente por Alemania, ganando la Cruz de Hierro.
En 1920 fue nombrado profesor en la
Universidad de Gotinga. Estando allí, él y Gustav Hertz realizaron el trabajo
que les valió el premio Nobel de física del año 1925. Dicho trabajo consistía
en el bombardeo de gases y vapores con electrones de diferente energía. Cuando
la energía no era suficiente para permitir la absorción de un cuanto completo
de energía, el electrón rebotaba elásticamente y no se producía la emisión de
luz. Cuando la energía era suficiente, se absorbía un cuanto con la consiguiente
emisión de luz.
Estas investigaciones cuadraban
perfectamente con la teoría cuántica de Planck y demostraba que la estructura
interna del átomo estaba cuantificada. Al mismo tiempo la teoría atómica de
Bohr era la única relacionada con la de Planck, de modo que los experimentos de
Franck y Hertz se consideraron como apoyos de la primera, aunque evidentemente
apoyaban igual a las teorías posteriores y mejor desarrolladas, como la del
átomo cuantificado de Schrödinger.
En 1933 Franck abandonó su puesto en la
universidad como protesta contra la política del nuevo gobierno nazi y en 1935
se vio obligado a huir a causa del antisemitismo de Hitler, yéndose a Estados
Unidos, donde enseñó primero en la Universidad Johns Hopkins y después en la de
Chicago. Se hizo ciudadano americano y trabajó en el proyecto de la bomba
atómica durante la Segunda Guerra Mundial. Se opuso tenazmente al lanzamiento
de la bomba atómica contra Japón, apoyando una manifestación ante las entonces
llamadas Naciones Unidas con el propósito de que esto pudiera producir la
prohibición de la bomba en lugar de su utilización. En una petición al
Secretario de Guerra en 1945, Franck y otros anunciaron con precisión las
consecuencias nucleares que seguirían a una negativa a prohibir la bomba. La
petición fue ignorada.
Después de la guerra Franck rescató su
medalla del premio Nobel que, al igual que Bohr, había disuelto para poderla
transportar a salvo fuera de Alemania.
Franck realizaba viajes anualmente a
Gotinga durante sus últimos años y fue durante uno de éstos cuando murió.
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