Nobel Física-1948
Blackett entró en una
escuela naval en 1910 a la edad de trece años para convertirse en oficial de
marina. La Primera Guerra Mundial llegó justo a tiempo para hacer uso de su
persona y pasó la guerra en el mar, tomando parte en la batalla de Jutlandia.
Sin embargo, cuando se terminó la
guerra se retiró de la marina y entró en la Universidad de Cambridge, donde
estudió bajo la supervisión de Rutherford.
Blackett fue el primero en utilizar en
grande la cámara de niebla de Wilson. Rutherford había observado destellos
producidos en una pantalla de sulfuro de cinc y los había interpretado como que
indicaban la conversión del nitrógeno en oxígeno a través del bombardeo del
primero con partículas alfa. Blackett creía que debería existir una evidencia
más directa para confirmar el fenómeno.
Saco más de 20.000 fotografías,
detectando un total de más de 40.000 trayectorias de partículas alfa. De dichas
trayectorias, exactamente ocho implicaban la colisión de una partícula alfa y
de una molécula de nitrógeno. A partir de las trayectorias bifurcadas que
aparecían en los resultados fue posible demostrar que era correcta la idea de
Rutherford de que los elementos de habían transmutado. Estas primeras
fotografías del transcurso de una reacción nuclear, sacadas en 1925, produjeron
una enorme impresión y si algo era necesario para valorar en su justa medida la
cámara de niebla de Wilson este experimento era el ejemplo más palpable.
Blackett aplicó la cámara de niebla
para otros usos al principio de los años treinta, Estuvo casi a punto de
descubrir el positrón pero Anderson estaba un poco más avanzado que él. También
estudió los rayos cósmicos, donde una idea le llamó poderosamente la atención.
No había manera de saber cuándo un acontecimiento
interesante estaba teniendo lugar dentro de la cámara de niebla, de modo que
esta se tenía que abrir al azar con la esperanza de detectar algo. Sin embargo,
en 1931, Blackett colocó dos contadores Geiger y la cámara de Wilson en medio
de ellos. Cualquier partícula cósmica que pasara a través de ambos contadores
Geiger tenía que pasar también a través de la cámara. Blackett compuso el
circuito de modo que el impulso de corriente producido en los dos contadores
hiciera funcionar la cámara de niebla y así se aumentaba enormemente la
probabilidad de obtener una fotografía significativa en estos <contadores de
coincidencia>.
En 1935 Blackett demostró que los rayos
gamma, al pasar a través del plomo desaparecían de vez en cuando, dando lugar a
un positrón y a un electrón. Este fue el primer caso claro de la conversión de
la energía en materia. Confirmó la famosa ecuación de Einstein, de manera
igualmente precisa a como lo habían hecho los numerosos ejemplos observados
anteriormente de la conversión de la materia en energía (e incluso de manera
más espectacular).
Durante la Segunda Guerra mundial
Blackett trabajó en el desarrollo del radar y de la bomba atómica. Sin embargo,
después de la guerra fue uno de los hombres más ostentosamente preocupados por
los peligros de la guerra nuclear.
En 1948 fue recompensado con el premio
Nobel de física por sus trabajos con y sobre la cámara de niebla de Wilson.
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