Eastman, como Edison, nació en un
ambiente pobre y tuvo pocas oportunidades para estudiar. A los catorce años
trabajaba para mantenerse.
En 1877, con la veintena cumplida ya,
se interesó en la fotografía y tuvo la intuición de que la gente se aficionaría
a un invento que dejara patente todos los acontecimientos, la única premisa era
que fuese simple y funcionara relativamente bien. Decidió que la fotografía
tenía que separarse del laboratorio químico, por lo menos en lo tocante al
momento de hacer la foto, así se le podría dotar de una cierta portabilidad.
Hasta el tiempo de Eastman las placas
fotográficas eran de vidrio y tenían que untarse con una emulsión antes de
hacer la fotografía. La emulsión no se conservaba, tenía que prepararse en el lugar de la foto,
untarse en el vidrio y fotografiar. Mientras fuera necesario todo este proceso
solo estaría al alcance para un puñado de profesionales. En 1878 Eastman
aprendió a mezclar la emulsión con una gelatina, untar el vidrio y dejar que se
secara para que se endureciese. De esta manera se conservaba por más tiempo y
podían prepararse en gran cantidad e ir utilizándolas cuando fuese necesario.
El vidrio era muy pesado y poco
manejable. En 1884 Eastman patentó una película fotográfica, en donde un papel
se untaba con el gel. En 1888 empezó a vender la cámara “Kodak” (invento el
nombre sin ningún sentido, como una marca que esperaba fuera pegadiza), que
utilizaba esa película. El propietario apretaba el botón para hacer las
fotografías y enviaba la cámara a Rochester, de allí le devolvían la fotografía
y la cámara cargada de nuevo. El slogan de Kodak era: <Usted aprieta el
botón, nosotros hacemos el resto>.
Más tarde solo se necesitó mandar el
carrete para que lo revelaran, y medio siglo más tarde Land haría el revelado
tan automático y casi tan rápido como el hacer la fotografía.
En 1889 abandonó el papel e hizo la
película de un material más duro, el celuloide de Hyatt. Este plástico servía
como disolvente de la emulsión y a la vez como soporte. Acababa de implantarse
la fotografía para el público en general, también hizo posible el
cinematógrafo, ya que Edison utilizó tiras de esta película para hacer
instantáneas en rápida sucesión.
La gran dificultad que tenía el
celuloide era que se inflamaba con mucha facilidad y acumulado en gran cantidad
era un peligro temible. Durante una generación Eastman hizo varios ensayos,
hasta que en 1924 remplazó el celuloide por el acetato de celulosa, que era
mucho menos inflamable.
Como presidente de un negocio colosal,
Eastman introdujo importantes mejoras, mucho antes de que éstas se hiciesen
obligatorias, como por ejemplo, seguro de enfermedad, retiro y seguro de vida
para los empleados. Donó más de cien millones de dólares a varias instituciones
de enseñanza para dar a otros la educación que él no había recibido.
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