Nobel Química-1914
El padre de Richards
era pintor, su madre poetisa y él mismo heredó cualidades en ambas disciplinas.
Además estaba interesado por la música y, desde luego, por la ciencia.
Se educó en Harvard y allí, para su tesis
doctoral, se dedicó al trabajo de determinar un valor más preciso de la
relación entre el peso atómico del oxígeno y del hidrógeno, problema que
también preocupó a lord Rayleigh al otro lado del océano. Después de obtener su
título, Richards continuó sus estudios en Alemania. Se le ofreció una cátedra
en Gotinga, pero volvió a los Estados Unidos en 1894 para ocupar una cátedra de
química en Harvard.
Su vida profesional está dedicada a la
determinación de los pesos atómicos de los diferentes elementos con la mayor
precisión posible. Durante casi tres décadas él y sus estudiantes establecieron
los pesos atómicos de unos sesenta elementos con una precisión que parecía
representar el límite de lo que puede hacerse con métodos puramente químicos.
Sobrepasó incluso los trabajos de Stas.
Por toda su obra y esencialmente por
sus determinaciones de los pesos atómicos, Richards recibió el premio Nobel de
química de 1914.
Sus trabajos pusieron fin a la edad de
las determinaciones clásicas de los pesos atómicos, marcando también el
principio de una nueva época. En 1913 empezó a determinar pesos atómicos del
plomo en diferentes minerales de plomo,
y detecto diferencias pequeñas, pero definidas. Esto constituyó una prueba experimental
de las predicciones de Soddy, que poco tiempo antes había avanzado la teoría de
los isótopos.
La existencia de los isótopos,
establecida desde un punto de vista físico por Soddy y desde uno químico por
Richards, demostró que los pesos atómicos ordinarios, a pesar de ser todavía un
problema de gran importancia para los cálculos químicos, no eran ya datos
físicos fundamentales. La atención se concentró en la medida de la masa de
especies atómicas individuales mediante métodos electromagnéticos. Los pesos
atómicos se determinaban de una manera más precisa mediante estos métodos que
mediante los viejos métodos químicos, y los trabajos de Richards dieron pie a
la nueva era de la física atómica.
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