Goddard se educó en Boston. Era un niño
enfermo cuyos pensamientos, extraños, iban encaminados a lo que entonces se
consideraba fantasía. Su familia volvió a Worcester cuando tenía dieciséis años
y allí fue al Polytechnic Institute, graduándose en 1908. Recibió su doctorado
en física en la Universidad de Clark, en Worcester, en el año 1911. Enseñó en
Princeton, pero volvió a Clark en 1914, donde permaneció durante cerca de
treinta años.
Tenía una mente lo bastante atrevida
para ser un escritor de ciencia-ficción, y además poseía una gran base
científica. Siendo todavía estudiante, describió una línea de ferrocarril entre
Boston y Nueva York en la cual los trenes viajaban suspendidos y movidos por
campos electromagnéticos, de modo que hacían el viaje en diez minutos. A esta
idea le puso el título de Viajar en 1950,
pero como infinidad de veces con la ciencia-ficción, cuando transcurrían los
años cincuenta, el viaje duraba no menos de cuatro horas.
Goddard también se interesó en la ciencia
de los cohetes cuando todavía era casi un niño. En 1919 su interés había
madurado hasta el punto de ser capaz de publicar un pequeño libro titulado A Method of reaching Extreme Altitudes.
En esto Tsiolkovsky se había anticipado, pero Goddard dio un paso más y empezó
a experimentar no solo con cohetes de pólvora.
En 1923 Goddard probó el primero de un
nuevo tipo de motor para cohetes usando combustibles líquidos, gasolina y
oxígeno líquido. Este fue el primer avance revolucionario sobre los anteriores
cohetes de combustible sólido. (Los cohetes primitivos se usaban principalmente
de modo festivo, en el 4 de julio y ocasiones similares, pero hubo una época en
la primera mitad del siglo diecinueve en la que se usaron para la guerra,
muestra de ello es la referencia que se hace en la letra del himno nacional
<el resplandor rojo de los cohetes>.)
En 1926 Goddard preparó su primer gran
cohete. Su mujer le sacó una foto delante de él antes de que lo lanzara. Este
cohete era el abuelo de los monstruos, que una generación más tarde, rugirían
sobre el Caspio, Florida y California.
Goddard de las arreglo para obtener
algunos miles de dólares de la Smithsonian Institution, y en julio de 1929
lanzó un cohete mucho más grande cerca de Worcester, Massachussets, que llegó
más lejos y a mayor altura que el primero, y lo que fue más importante, llevó
dentro un barómetro, un termómetro y una cámara fotográfica que pudiera
fotografiar todo el procedimiento. Fue el primer cohete que llevo instrumentos
en su interior.
Desgraciadamente, Goddard tenía todavía
cierta reputación de chiflado, y el ruido que hizo su segundo cohete motivo
quejas a la policía, que le obligó a no llevar a cabo más experimentos de este
tipo en Massachussets.
Afortunadamente, el propio Lindbergh se
interesó por los trabajos de Goddard. Visitó a éste y se impresionó lo
suficiente como para persuadir a Daniel Guggenheim, un filántropo, de que
subvencionara los trabajos de Goddard dándole una cierta cantidad de dinero, no
pequeña por cierto. Con ello, Goddard pudo construir una estación experimental
en un lugar solitario de Nuevo México. Allí construyo cohetes más grandes y
desarrolló muchas de las ideas que años más tarde se estandarizarían dentro de
la ciencia de los cohetes. Diseñó cámaras de combustión con la forma apropiada
de manera que quemando gasolina y oxígeno la propia combustión rápida pudiera
usarse para enfriar las paredes de la cámara.
De 1930 a 1935 lanzó cohetes que
alcanzaron velocidades de hasta 900 kilómetros por hora y alturas de cerca de
2,5 kilómetros. Desarrolló sistemas para dirigir un cohete durante el vuelo
usando una especie de timón para desviar la expulsión de los gases, así mismo
utilizó también sistemas de giroscopios para mantener al cohete en la dirección
adecuada. Poco a poco lo iba patentando todo, llego a acumular más de 200
patentes.
Pero el gobierno americano nunca se
interesó realmente por su trabajo. Solo durante la Segunda Guerra Mundial
Goddard consiguió que le financiaran, e incluso esta vez fue solo para diseñar
pequeños cohetes que ayudaran a los aviones a despegar de las pistas de los
portaaviones. (Uno de los primeros inventos de Goddard se perfeccionó también
dando lugar a la conocida arma de la Segunda Guerra Mundial llamada bazooka.)
Durante aquel tiempo, en Alemania, los
cohetes se estaban desarrollando como armas poderosas. Cuando los expertos en
cohetes alemanes fueron llevados a América después de la guerra y se les
preguntó sobre la técnica de los cohetes se llenaron de asombro y preguntaron
por qué los oficiales americanos no preguntaban a Goddard, ya que era de él y
de sus trabajos de quien y donde ellos habían aprendido prácticamente todo lo
que sabían.
Los oficiales americanos no habían
podido hacerlo puesto que a Goddard no se le había prestado atención durante su
vida y murió antes de que hubiera podido repararse dicha falta de atención.
Goddard vivió lo suficiente para
enterarse de la existencia de los cohetes alemanes, pero no lo bastante para
ver el siguiente paso que dio su país, y los rusos, dentro de la carrera
espacial.
Sin embargo, si se puede
decir que la era espacial se debe a alguien en concreto, a un solo hombre, este
hombre tiene que ser Goddard.
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