Von Neumann abandonó Hungría en 1919
durante los desórdenes que siguieron a la derrota de Austria-Hungría en la
Primera Guerra Mundial y estudió en diversas universidades de Alemania y Suiza.
Hacia la mitad de los años veinte estaba en la Universidad de Gotinga, donde
conoció a Oppenheimer.
En 1930 llegó a los Estados Unidos y
enseño física-matemática en la Universidad de Princeton, donde se reuniría con
Oppenheimer después de la Segunda Guerra Mundial.
Von Neumann realizó importantes trabajos
en muchas ramas de la matemática avanzada. Por un lado, realizo un estudio
meticuloso de la mecánica cuántica, demostrando en 1944 que la mecánica
ondulatoria de Schrödinger y la mecánica matricial de Heisenberg eran
matemáticamente equivalentes.
Incluso más importante fue su
desarrollo de una nueva rama de las matemáticas llamada <teoría de
juegos>. Ya en el año 1928 había escrito artículos sobre la materia, pero su
libro definitivo The Theory of Games and
Economic Behavior no apareció hasta 1944. Esta rama de las matemáticas se
llama teoría de juegos puesto que estudia los mejores procedimientos a seguir
en juegos simples tales como el lanzamiento de una moneda.
Sin embargo, sus principios se pueden
aplicar a “juegos” mucho más complicados como los de los negocios o los de la
guerra, donde se puede intentar conocer la estrategia más adecuada para vencer
a un competidor o a un enemigo.
Incluso la investigación científica se
puede considerar como un juego en el cual el hombre emite sus juicios contra el
universo impersonal.
Von Neumann aplicó también sus
habilidades matemáticas a la construcción de computadores gigantes que
realizaron, a su vez, cálculos enormemente veloces que ayudaron a la producción
de la bomba-H.
(Algunas personas creen en la visión
ficticia, o tal vez no, de que en un futuro las guerras no se declararan
mediante la pulsación de botones, llamadas telefónicas o fax, si no que serán
los propios ordenadores los que desarrollando la teoría de juegos pulsarán los
botones apropiados.)
Cuando Oppenheimer, que se había
opuesto al desarrollo de la bomba-H fue juzgado en 1954 durante los años en que
el pensamiento americano estaba dominado por las ideas del senador Joseph R.
McCarthy, Von Neumann testificó apoyando la lealtad y la integridad de su viejo
amigo (a pesar de que no estaba de acuerdo con sus ideas). Por el contrario, el
compatriota de Von Neumann, Teller, testificó en contra de Oppenheimer.
En 1955, Von Neumann, fue elegido miembro de la Atomic Energy
Commission y en 1956 recibió el premio Fermi.
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