Geiger fue el principal ayudante de
Rutherford en su trabajo sobre la dispersión de las partículas alfa, pero con
la llegada de la Primera Guerra Mundial volvió a Alemania para servir en la
artillería.
Su nombre se hizo famoso en conexión con
un invento para detectar partículas subatómicas energéticas, desarrollado en
1913. Se trata de un cilindro que contiene un gas, sometido a un potencial
eléctrico muy alto, aunque no lo suficiente para vencer la resistencia del gas.
Al entrar una partícula subatómica de alta energía, esta ioniza una molécula
del gas. El ión correspondiente es atraído hacía el polo correspondiente con
gran energía, y con motivo de las diversas colisiones, ioniza a su vez a otros
átomos y moléculas, se produce un proceso en cascada. Rápidamente surge una
<avalancha> de ionización que conduce una corriente eléctrica momentánea
que se registra mediante un sonido de “clic”. Estos sonidos del <Contador
Geiger> registran la entrada de partículas, con posterioridad fueron
evolucionando y ya con sistemas electrónicos que las contaban de manera
automática.
En 1925 Geiger recibió el nombramiento
de profesor en la Universidad de Kiel y en 1929 otro en la de Tubinga.
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