WALTHER WILHELM GEORG BOTHE

Nobel Física-1954

         Bothe estudió en la Universidad de Berlín, siendo alumno de Planck. Después de su graduación fue profesor de dicha universidad y posteriormente en Giessen y Heidelberg. En 1934 fue nombrado director del Instituto de Investigación Médica Max Planck.

         En 1929 inventó un método de estudiar los rayos cósmicos mediante la colocación de dos contadores Geiger, uno encima del otro y mediante la producción de un circuito que registraría un suceso solo si ambos contadores lo registraban simultáneamente. Este fenómeno ocurría únicamente si una partícula de un rayo cósmico, que incidiera de abajo arriba, chocara verticalmente a través de ambos contadores. Otras partículas llegarían de otras direcciones y pasarían a través de uno de los contadores, pero no del otro, o bien incluso llegando en la dirección correcta serían lo suficientemente poco energéticas como para atravesar ambos contadores.

         Dicho <registro de coincidencia> resultó ser muy útil para la medida de pequeños intervalos de tiempo. Dichos intervalos, de una billonésima parte de segundo e incluso menores, eran, sin embargo, todavía demasiado largos y permitían que ocurrieran demasiadas cosas a escala subatómica sin ser detectadas.

         Por el descubrimiento de este método del registro de coincidencia y por las investigaciones llevadas a cabo en consecuencia, Bothe recibió y compartió junto con Born, el premio Nobel de física de 1954.

         Incluso un científico con éxito no siempre acierta. En 1930 Bothe puntualizó que el berilio expuesto al bombardeo con partículas alfa emitía extrañas radiaciones. Sin embargo, no interpretó adecuadamente el significado de sus resultados, igual que tampoco lo hicieron los Joliot-Curie, que repitieron el experimento. Fue Chadwick el que tuvo el honor de descubrir el neutrón.

         En 1944 Bothe construyó el primer ciclotrón en Alemania, instrumento inventado por Lawrence una década antes.

SAMUEL PIERPONT LANGLEY

        Langley fue ingeniero y arquitecto e hizo muchos de sus estudios solo, pero a pesar de eso fue lo bastante competente en astronomía para ser ayudante en la Universidad de Harvard, y más tarde profesor de esa materia en diversos centros. En 1881 inventó el bolómetro, instrumento para determinar con exactitud cantidades pequeñísimas de calor, por la medida de la corriente eléctrica que origina ese calor en un alambre de platino ennegrecido. Usó el instrumento para hacer medidas muy cuidadosas de las radiaciones solares en el espectro visible y en el infrarrojo durante una expedición al monte Whitney, en California.

         En 1887, nombraron a Langley, secretario de la Institución Smithsonian y desde entonces experimentó la angustia de contemplar, uno tras otro, sus fracasos en la invención de un aeroplano (al igual que les ocurrió a Fitch con el barco a vapor y a Trevithick con la locomotora).

         Langley utilizó principios aerodinámicos, en donde señaló como el aire podía soportar un peso con alas finas y de determinadas formas. Su trabajo era bueno, pero en la práctica, por los materiales utilizados o por los motores, sus diseños no llegaron a tener ningún éxito, no levantaron el vuelo. Gastó 50.000 dólares (del gobierno) entre 1897 y 1903 en tres ensayos, y no pudo conseguir más. Después del último fracaso, el New York Times publicó un artículo muy severo castigando lo que consideraba un disparatado derroche de los fondos públicos por parte de Langley en una ilusión inútil y vanidosa. Predijeron que el hombre, o cualquier maquina fabricada por él, no podría volar hasta transcurridos al menos mil años.

         Nueve días después de la publicación del artículo, los mil años se esfumaron de pronto y los hermanos Wright siguiendo las huellas de Lilienthal realizaron el primer vuelo con éxito de un aeroplano.

RICHARD ADOLF ZSIGMONDY

Nobel Química-1925

         Zsigmondy era hijo de un médico, hizo su doctorado en química orgánica en la Universidad de Munich en 1890. En los años posteriores a su doctorado, cuando trabajaba con Kundt se interesó en los colores que producían las soluciones de oro al aplicarlas en porcelanas. Por esto se interesó en la química coloidal, ciencia que había fundado Graham una antes.

         Desde 1897 a 1900 estuvo empleado en una vidriera de Jena, en donde se interesó particularmente en el oro coloidal (oro que se escinde en partículas tan finas que no se sedimentan, sino que quedan en suspensión en el agua o en otro disolvente, y forman líquidos de un rojo intenso o púrpura). Fabricó varios tipos de vasos de colores y una variedad blanca que se llamó vidrio lechoso, que se hizo muy popular.

         El inconveniente de la química coloidal es que sus partículas son tan pequeñas que no se pueden ver con un microscopio ordinario. Mejorar el modelo era inútil, ya que el impedimento residía en la propia naturaleza de la luz. Objetos más pequeños que las longitudes de onda de la luz visible (en donde están incluidas las partículas coloidales) no pueden distinguirse, por muy perfectas que sean las lentes del microscopio.

         Pero estas partículas son lo suficientemente grandes para producir el efecto Tyndall, es decir, dispersan la luz. Se le ocurrió a Zsigmondy que se podría sacar ventaja a esto. Si se hacía pasar la luz a través de una solución coloidal y si se colocaba un microscopio bajo un ángulo conveniente al rayo de luz, solo la luz dispersa podría entrar en el microscopio. Aunque las partículas coloidales no se pudieran ver con detalle, al menos se distinguían como puntos de luz, que podrían contarse y estudiar su movimiento, por el cual se podría deducir el tamaño y algo de su forma.

         En esa época la mayor parte de los químicos no estaban de acuerdo con la teoría de Zsigmondy acerca de la estructura coloidal. Este creía que un ultramicroscopio probaría su punto de vista, por eso en 1900 dejó su puesto en la cristalería y se unió a un físico para fabricar ese aparato. En 1902 lo habían terminado, y al probarlo con unas soluciones coloidales de oro se probó inmediatamente que el equivocado era él. Había demostrado categóricamente que las ideas y teorías de sus adversarios eran las que estaban en lo cierto.

         En 1908 le nombraron profesor de la Universidad de Gotinga, en donde formó un centro excelente de investigación coloidal.

         En reconocimiento de su inmensa labor en el campo coloidal, Zsigmondy recibió el premio Nobel de química en 1925.

         El ultramicroscopio de Zsigmondy tuvo gran importancia durante unos cuantos años, pero en muchos campos en los cuales se requería un aumento considerable hubo un predilección hacia el microscopio electrónico inventado por Zworykin una generación más tarde.

MAX BORN

Nobel Física-1954

        Born, al igual que Schrödinger y Dirac, dedicó su obra principal a forjar las bases matemáticas de la mecánica cuántica.

         Born dio una interpretación probabilista al electrón-onda: el aumento y la disminución de las ondas se podía tomar de modo que indicaran el aumento y disminución de la probabilidad de que el electrón se comportara como si existiera en puntos específicos del paquete de ondas.

Solvay 1927

Al igual que Schrödinger, Born se marchó de Alemania en cuanto Hitler subió al poder, yéndose a Cambridge (Inglaterra) en 1933. Allí fue profesor de física matemática en la Universidad de Edimburgo en 1936, convirtiéndose en ciudadano británico en 1939.

Después de su retiro en 1953 volvió a Alemania y en 1954 fue recompensado con el premio Nobel de física por sus trabajos sobre mecánica cuántica, compartiéndolo con Bothe.

Enlace a la conferencia del Nobel

The Statistical Interpretations of Quantum Mechanics

En el caso de Born, al igual que Bohr, quedará para la historia su amistad, discusiones y correo con el “gran genio” que no aceptaba las “explicaciones y consecuencias cuánticas”, con Albert Einstein.

Libros Maravillosos

  

Amazon(es)

SIMON NEWCOMB

       Newcomb fue a los Estados Unidos en 1853 y se graduó en la Universidad de Harvard en 1858. Se incorporó a la marina y fue profesor de matemáticas en 1861 en el Observatorio Naval. Llegó a alcanzar el grado de contralmirante.

         En 1860 hizo su primera contribución en astronomía con un escrito que atacaba la hipótesis de que la materia de la zona de asteroides procedía de la descomposición de un planeta que alguna vez hubiera girado en una órbita entre las de Marte y Júpiter, como había mantenido Olbers hacía ya más de medio siglo (sin embargo, la astronomía moderna concuerda más con las ideas de Olbers que con las de Newcomb).

         Durante la mayor parte de su vida profesional, Newcomb, especializado en matemáticas, se ocupó en una tarea inmensa, la de hacer cuadros sinópticos del movimiento de la Luna y de los planetas. Mejoró los datos de Leverrier y todas las listas anteriores. Completó este trabajo en 1899.

         También trabajo con Michelson en la determinación de la velocidad de la luz.

         Newcomb fue un escritor muy conocido y popular en astronomía y otras materias. Hacia final de siglo escribió numerosos artículos en los que mantenía con mucha vehemencia que la esperanza de que unas máquinas más pesadas que el aire volaran era una cuestión disparatada y cualquier trabajo relacionado con ello era inútil. Este punto de vista parece que estaba basado en los fracasos de Langley. Sus argumentos se debilitaron pero no desaparecieron con los vuelos de los hermanos Wright. Newcomb no vivió lo suficiente para ver el auge que adquirió la aviación durante la Primera Guerra Mundial.

         En 1935, se colocó una efigie de Newcomb en la Galería de la Fama de los grandes hombres americanos.

FRITZ ZERNICKE

Nobel Física-1953

         Zernicke obtuvo su grado de doctor en la Universidad de Amsterdam en 1915.

         Su mayor contribución fue el desarrollo, en 1934, del “microscopio de contraste de fases”. Este microscopio altera levemente la fase de la luz difractada en comparación con la de la luz directa, de manera que los organismos celulares aparecen coloreados, incluso aunque en el microscopio ordinario sean incoloros.

         Los cuerpos intracelulares se consiguieron ver más claramente sin necesidad de tintes y, por tanto, sin necesidad de dañar ni alterar la célula.

         Después de la Segunda Guerra Mundial el microscopio de contraste de fases se popularizó y Zernicke fue recompensado con el premio Nobel de física de 1953.

ARTHUR STANLEY EDDINGTON

         Eddington se distinguió en matemáticas en Cambridge, siendo el primero de su clase en 1904. A partir de 1913 fue profesor de astronomía en Cambridge.

         La contribución principal de Eddington a la astronomía procede de sus investigaciones teóricas sobre el interior de las estrellas. La densidad del Sol, y seguramente la de las estrellas en general, es considerablemente inferior a la Tierra, y existen razones para creer que el Sol es gaseoso en su totalidad. Estas eran las cuestiones que tenía Eddington sobre la mesa, el problema surgía, por tanto, al intentar dar una explicación de qué era lo que mantenía al gas sin contraerse bajo la tremenda fuerza de la gravedad y convertirse en una masa diminuta y compacta, algo parecido a las enanas blancas que Adams acababa de descubrir.

         Eddington decidió que la fuerza expansiva del calor y de la presión de la radiación contrarrestaba la fuerza de contracción de la gravedad. Puesto que la presión de la materia estelar aumenta rápidamente con la profundidad, la presión de radiación que contrarreste dicho efecto tiene que aumentar también, y la única manera de que esto ocurra es por medio de un aumento de temperatura. Al principio de los años veinte Eddington demostró de manera bastante convincente que el aumento de temperatura requerido era tal que en el interior de Sol debería alcanzar un valor de millones de grados.

         Esto hacía difícil el ver cómo el sistema solar se había podido formar de manera catastrófica con trozos de materia desprendida del Sol al paso de una estrella, como defendían Chamberlain y Jeans. A la temperatura de la superficie solar la materia podría condensarse, pero en el interior del Sol, según la temperatura que Eddington demostró que debería existir, la materia solo podría dilatarse violentamente para convertirse en gas volátil. Nunca podría condensarse para formar los planetas.

         Las temperaturas de millones de grados existentes dentro del Sol resultarían muy importantes durante la década siguiente cuando los procesos nucleares desarrollados por Bethe dieron poder al Sol y a las otras estrellas.

         Eddington prosiguió sus trabajos demostrando que cuanto mayor era la masa de una estrella mayores eran las presiones existentes en su interior y mayores las temperaturas y las presiones de radiación contrarrestadoras. Como consecuencia de esto la estrella era más luminosa. En 1924, Eddington anunció la ley de la masa y la luminosidad.

         Prosiguió diciendo que, al aumentar la masa de una estrella, la fuerza expansiva de la presión de radiación aumenta muy rápidamente. Con masas cincuenta veces mayores que la del Sol, la fuerza de la presión de la radiación sería lo suficientemente grande para que la estrella hiciera explosión, por lo cual coexisten estrellas de masa muy grande. (Diremos que hay estrellas extremadamente grandes desde el punto de vista del volumen, pero están dilatadas y su masa no pasa de los límites de Eddington. Algunas estrellas, al borde de la estabilidad, sufren pulsaciones, llamándolas variables cefeidas. Eddington desarrolló una explicación teórica del comportamiento de tales estrellas.)

         Chandrasekhar dio un importante papel de la evolución estelar a la fuerza de disrupción de la presión de radiación.

         Eddington fue uno de los primeros, junto con Russell y Whitehead, en apreciar la importancia de la teoría de la relatividad de Einstein. Fue uno de los observadores del eclipse total que en 1919 abrió el camino para establecer definitivamente dicha teoría.

         Eddington fue el autor de un cierto número de libros sobre astronomía para el lector no especializado. Tuvieron especial eco durante los años veinte y treinta y en particular el titulado The Expanding Universe, publicado en 1933.

         Toda una generación de jóvenes, y no tanto, se puso en contacto con Einstein a través de Eddington y de su obra.

         Eddington fue condecorado en 1930.

FRITZ PREGL

Nobel Química-1923

         Pregl asistió a la Universidad de Graz (en el pueblo en el cual él y su madre se habían instalado en 1887 después de la muerte de su padre) y obtuvo su título de médico en 1894. En 1904 se le ofreció un puesto de profesor allí. Practicó la medicina, dedicándose a la cirugía ocular, pero su verdadero interés era la investigación. En particular investigó en los ácidos biliares, complicados compuestos que se pueden aislar, en pequeñas cantidades, de la bilis del hígado. Empezó su trabajo desde el punto de vista médico, pero poco a poco se encontró empujado, por si mismo, hacia la química. Fue el pequeño tamaño de las cantidades del material con el que tenía que trabajar lo que empujó a Pregl hacia el camino de la fama. En 1909 se encontró delante de una cantidad casi invisible de un nuevo compuesto cuya estructura molecular tenía que determinar. No tenía lo suficiente como para analizarlo por los métodos corrientes en aquellos días, solo le quedaban dos alternativas. O bien empezaba todo otra vez intentando conseguir una muestra mayor para poder aplicar los métodos tradicionales, o tenía que inventar algún método analítico nuevo para tratar con cantidades de sustancias tan pequeñas y que no había precedentes de poder conseguirse algo. Escogió la segunda alternativa, convirtiéndose desde aquel momento en químico analítico. Obtuvo una balanza enormemente precisa, trabajando con un fuelle de cristal para producir un equipo formado por nuevas piezas diminutas. Puso sus manos de cirujano a trabajar en delicadas manipulaciones. Hacia 1911 demostró de manera exacta métodos de análisis para diferentes muestras contando solamente de entre siete a trece miligramos. Consiguió llevar esto más lejos y en 1913 podía manejar muestras de tres miligramos. (Desde la época de Pregl los microquímicos han aprendido a trabajar con muestras orgánicas de solo unas décimas de miligramo de peso.) Las manipulaciones de Pregl le hicieron mundialmente famoso. P.A. Levene llevo su método a los Estados Unidos. En 1923, Pregl fue galardonado con el premio Nobel de química por sus hazañas en microquímica.

EDWARD MILLS PURCELL

Nobel Física-1952

         Purcell se graduó en la Universidad de Purdue en 1933. Posteriormente, después de realizar estudios en Alemania entró en la Universidad de Harvard, donde obtuvo su doctorado en 1938, y desde entonces trabajó como profesor en dicha universidad.

         Purcell compartió el premio Nobel de física de 1952 con Bloch por su determinación de los momentos magnéticos nucleares de las sustancias en estado líquido y sólido.

         Sin embargo, por aquel tiempo había realizado también trabajos significativos en el campo de la radioastronomía. En 1951 fue uno de los que detectaron la emisión de la microonda de 21 centímetros de los átomos de hidrógeno neutro del espacio interestelar, radiación que había predicho Oort y su grupo a partir de consideraciones teóricas durante la Segunda Guerra Mundial.

ROBERT HUTCHINGS GODDARD

         Goddard se educó en Boston. Era un niño enfermo cuyos pensamientos, extraños, iban encaminados a lo que entonces se consideraba fantasía. Su familia volvió a Worcester cuando tenía dieciséis años y allí fue al Polytechnic Institute, graduándose en 1908. Recibió su doctorado en física en la Universidad de Clark, en Worcester, en el año 1911. Enseñó en Princeton, pero volvió a Clark en 1914, donde permaneció durante cerca de treinta años.

         Tenía una mente lo bastante atrevida para ser un escritor de ciencia-ficción, y además poseía una gran base científica. Siendo todavía estudiante, describió una línea de ferrocarril entre Boston y Nueva York en la cual los trenes viajaban suspendidos y movidos por campos electromagnéticos, de modo que hacían el viaje en diez minutos. A esta idea le puso el título de Viajar en 1950, pero como infinidad de veces con la ciencia-ficción, cuando transcurrían los años cincuenta, el viaje duraba no menos de cuatro horas.

         Goddard también se interesó en la ciencia de los cohetes cuando todavía era casi un niño. En 1919 su interés había madurado hasta el punto de ser capaz de publicar un pequeño libro titulado A Method of reaching Extreme Altitudes. En esto Tsiolkovsky se había anticipado, pero Goddard dio un paso más y empezó a experimentar no solo con cohetes de pólvora.

         En 1923 Goddard probó el primero de un nuevo tipo de motor para cohetes usando combustibles líquidos, gasolina y oxígeno líquido. Este fue el primer avance revolucionario sobre los anteriores cohetes de combustible sólido. (Los cohetes primitivos se usaban principalmente de modo festivo, en el 4 de julio y ocasiones similares, pero hubo una época en la primera mitad del siglo diecinueve en la que se usaron para la guerra, muestra de ello es la referencia que se hace en la letra del himno nacional <el resplandor rojo de los cohetes>.)

         En 1926 Goddard preparó su primer gran cohete. Su mujer le sacó una foto delante de él antes de que lo lanzara. Este cohete era el abuelo de los monstruos, que una generación más tarde, rugirían sobre el Caspio, Florida y California.

         Goddard de las arreglo para obtener algunos miles de dólares de la Smithsonian Institution, y en julio de 1929 lanzó un cohete mucho más grande cerca de Worcester, Massachussets, que llegó más lejos y a mayor altura que el primero, y lo que fue más importante, llevó dentro un barómetro, un termómetro y una cámara fotográfica que pudiera fotografiar todo el procedimiento. Fue el primer cohete que llevo instrumentos en su interior.

         Desgraciadamente, Goddard tenía todavía cierta reputación de chiflado, y el ruido que hizo su segundo cohete motivo quejas a la policía, que le obligó a no llevar a cabo más experimentos de este tipo en Massachussets.

         Afortunadamente, el propio Lindbergh se interesó por los trabajos de Goddard. Visitó a éste y se impresionó lo suficiente como para persuadir a Daniel Guggenheim, un filántropo, de que subvencionara los trabajos de Goddard dándole una cierta cantidad de dinero, no pequeña por cierto. Con ello, Goddard pudo construir una estación experimental en un lugar solitario de Nuevo México. Allí construyo cohetes más grandes y desarrolló muchas de las ideas que años más tarde se estandarizarían dentro de la ciencia de los cohetes. Diseñó cámaras de combustión con la forma apropiada de manera que quemando gasolina y oxígeno la propia combustión rápida pudiera usarse para enfriar las paredes de la cámara.

         De 1930 a 1935 lanzó cohetes que alcanzaron velocidades de hasta 900 kilómetros por hora y alturas de cerca de 2,5 kilómetros. Desarrolló sistemas para dirigir un cohete durante el vuelo usando una especie de timón para desviar la expulsión de los gases, así mismo utilizó también sistemas de giroscopios para mantener al cohete en la dirección adecuada. Poco a poco lo iba patentando todo, llego a acumular más de 200 patentes.

         Pero el gobierno americano nunca se interesó realmente por su trabajo. Solo durante la Segunda Guerra Mundial Goddard consiguió que le financiaran, e incluso esta vez fue solo para diseñar pequeños cohetes que ayudaran a los aviones a despegar de las pistas de los portaaviones. (Uno de los primeros inventos de Goddard se perfeccionó también dando lugar a la conocida arma de la Segunda Guerra Mundial llamada bazooka.)

         Durante aquel tiempo, en Alemania, los cohetes se estaban desarrollando como armas poderosas. Cuando los expertos en cohetes alemanes fueron llevados a América después de la guerra y se les preguntó sobre la técnica de los cohetes se llenaron de asombro y preguntaron por qué los oficiales americanos no preguntaban a Goddard, ya que era de él y de sus trabajos de quien y donde ellos habían aprendido prácticamente todo lo que sabían.

         Los oficiales americanos no habían podido hacerlo puesto que a Goddard no se le había prestado atención durante su vida y murió antes de que hubiera podido repararse dicha falta de atención.

         Goddard vivió lo suficiente para enterarse de la existencia de los cohetes alemanes, pero no lo bastante para ver el siguiente paso que dio su país, y los rusos, dentro de la carrera espacial.

         Sin embargo, si se puede decir que la era espacial se debe a alguien en concreto, a un solo hombre, este hombre tiene que ser Goddard.

FELIX BLOCH

Nobel Física-1952

         Después de estudiar en Zurich, Bloch llevó a cabo sus trabajos de graduado en la Universidad de Leipzig, en Alemania, obteniendo su doctorado en 1928. Posteriormente trabajó en distintas instituciones de Holanda, Dinamarca e Italia, llegando a los Estados Unidos en 1934, donde se estableció permanentemente.

         Aquel mismo año entró como profesor ayudante de física en la Universidad de Stanford y durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en los Alamos en el proyecto de la bomba atómica.

         Después de la guerra Bloch volvió otra vez a la física pura y particularmente al estudio de los campos magnéticos de los núcleos atómicos. Estos fenómenos habían sido investigados por Stern y Rabi pero ambos habían trabajado con rayos de átomos y moléculas gaseosos. Bloch inventó un método para trabajar con líquidos o sólidos.

         Purcell, trabajando independientemente, inventó también un método del mismo estilo, aunque ligeramente diferente. Por este trabajo Bloch y Purcell compartieron el premio Nobel de física de 1952.

CHARLES AUGUSTUS LINDBERGH

         Lindbergh, hijo de un miembro del Congreso de Minnesota, entró en la Universidad de Wisconsin en 1920, pero interrumpió sus estudios de ingeniero técnico dos años más tarde al entrar en una escuela de aviación. Se compró su propio avión, convirtiéndose en un piloto dedicado al correo aéreo en 1925.

         Durante aquel tiempo se ofrecía un premio de 25.000 dólares a quien cruzara el océano Atlántico, sin escala, desde Nueva York a París. Lindbergh obtuvo el respaldo de un hombre de negocios de St. Louis, adquirió un monoplano que bautizó con el nombre de The Spirit of St. Louis y en los días 20 y 21 de mayo de 1927 realizó el vuelo en treinta y tres horas y media.

         Se convirtió en un héroe de héroes inmediatamente. En los Estados Unidos se produjeron grandes demostraciones de admiración y reconocimiento. Pero el vuelo era más que una acrobacia, puesto que la publicidad que llevó consigo sirvió para un motivo mucho más importante.

         Durante el cuarto de siglo siguiente a que los hermanos Wright realizaran su primer vuelo, la aeronáutica había permanecido como una cuestión poco más que una cuestión de acrobacias y emociones, igual que lo habían sido los viajes en globo un siglo antes, en la época de Charles y Gay-Lussac. Durante la Primera Guerra Mundial se habían llevado a cabo combates violentos con aviones de caza y también a nivel pacífico ciertos servicios de correos, pero el público en general (y buena parte de las autoridades) no consideraba seriamente a los aviones como un medio de transporte.

         Sin embargo, el vuelo de Lindbergh motivó que el público tomara conciencia de la importancia de los aviones, abriéndose el camino para la expansión de los vuelos comerciales. Cuando hubo transcurrido otro cuarto de siglo, llegaron los viajes en jet y la gente consiguió y asimiló un nuevo tipo de transporte. Los trenes, después de un siglo de dominio desde la época de Stephenson, entraron en una época sombría, al menos en lo tocante al transporte de viajeros.

         Desde los días dorados de su vuelo, Lindbergh sirvió a la ciencia al trabajar con Carrell en el diseño de un corazón artificial para usarlo en el riego sanguíneo de los tejidos.

         Al final de los años treinta fue uno de los aislacionistas más destacados, lucho contra la participación de los estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

Web

FRANCIS WILLIAM ASTON

Nobel Química-1922

         Aston terminó el colegio a la cabeza de su clase en las asignaturas de ciencias y matemáticas en 1893 y se marchó a estudiar química a la Universidad de Birmingham. En 1910 entró a trabajar en Cambridge con J. J. Thomson. La Primera Guerra Mundial (durante la cual prestó sus servicios como ingeniero aeronáutico) interrumpió sus trabajos, pero volvió a tiempo para ayudar a Thomson en los experimentos que éste estaba realizando sobre la desviación de iones positivamente cargados sometidos a un campo magnético. Estos experimentos parecían demostrar que los átomos de un cierto elemento no tenían todos el mismo peso, a pesar de la suposición de Dalton desarrollada un siglo antes. Con el afán de llegar al fondo de la cuestión Aston perfeccionó el aparato ideado por Thomson en 1919, proyectándolo de modo que todos los iones de una cierta masa deberían concentrarse formando una línea delgada a lo largo de la película fotográfica. Trabajando con neón demostró que existían dos líneas, una correspondiente a una masa de 20 y otra a una de 22. Comparando la oscuridad de las dos líneas, Aston calculó que los iones de masa 20 eran diez veces más numerosos que los de masa 22. Si todos los iones pudieran amontonarse juntos tendrían una masa de 20,2 de media, lo que de hecho coincidía con el peso atómico que se tenía para el neón. (Posteriormente se descubrió un tercer grupo de iones de neón de masa 21, que aparecían únicamente en muy pequeña concentración.)Trabajando con cloro, Aston encontró dos tipos de átomos de masa 35 y 37 en proporción de 3 a 1. La media resultó ser 35,5 que era precisamente el peso atómico del cloro. A finales del año 1920 Aston vio bastante claro que los átomos tenían masas que estaban muy cerca de ser números enteros si la masa del hidrógeno se consideraba la unidad. La única razón de que ciertos elementos tuvieran pesos atómicos fraccionarios era porque se trataba de mezclas de diferentes átomos de diferentes pesos que, a su vez, eran números enteros. Por tanto, la hipótesis propuesta en un principio por Prout un siglo antes fue reivindicada en última instancia a pesar de que había sido desterrada una y otra vez a lo largo del siglo diecinueve. (La hipótesis de Prout había sido reivindicada, de hecho, por los números atómicos de Moseley la década precedente, pero el trabajo de Aston constituyó la evidencia más directa.) El espectrógrafo de masas de Aston (llamado así porque dividía los elementos en franjas similares a las del espectroscopio, con las distintas líneas que marcaban las diferencias de masa) demostró que los elementos más estables eran mezclas de isótopos, que diferían en la masa pero no en las propiedades químicas. Esto confirmaba poderosamente el concepto de isótopo de Soddy, que hasta ese momento solo había podido ser aplicado, por él, a los elementos radiactivos. Un espectrógrafo de masa más perfeccionado construido en 1925 permitió a Aston demostrar que los <números másicos> de los isótopos individuales diferían realmente muy poco números enteros, siendo algunas veces algo mayores y otras algo menores. Posteriormente se comprobó que estas insignificantes discrepancias en cuanto a masa representaban la energía desarrollada para enlazar las partículas componentes del núcleo y recibieron el nombre de <energía de enlace> o <fracción de empaquetamiento> gracias a Harkins. Cuando un tipo de átomo se transforma en otro, la diferencia de energía de enlace podría convertir al primero en una forma de energía destructora cuando hubiera suficiente número de átomos en transformación. Dos décadas más tarde, precisamente un cambio en los átomos tan grande como este, se encontró en conexión con un isótopo descubierto por Dempster, y la bomba nuclear se hizo realidad. Por su espectrógrafo de masas y por los conocimientos que se derivaron de su uso, Aston fue galardonado con el premio Nobel de química de 1922.Contrariamente a Rutherford, Aston visualizó un futuro en el cual la energía del átomo podía ser dominada por el hombre, y en su discurso de recepción del premio Nobel habló de los peligros relacionados con esa futura realidad que el vislumbraba. Sin embargo, dicha predicción fue únicamente prevista por unos pocos científicos y algunos escritores de ciencia-ficción. (A pesar de todo, parece que el destino le permitió ver el lanzamiento de la primera bomba nuclear sobre las ciudades japonesas, murió tres meses más tarde.)

ERNEST THOMAS SINTON WALTON

Nobel Física-1951

         Walton estudió en el Trinity College de Dubín. Después de haberse graduado se marchó a Cambridge, donde colaboró con Cockcroft en los trabajos que dieron como resultado los primeros aceleradores de partículas.

         En 1946 obtuvo un puesto de profesor en Cambridge y en 1951 compartió junto con Cockcroft el premio Nobel de física.

JOHN DOUGLAS COCKCROFT

Nobel Física-1951

        Cockcroft estudió en el Manchester College of Technology, obteniendo su doctorado en ingeniería eléctrica. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como artillero y posteriormente entró en la Universidad de Cambridge, donde recibió su doctorado en física en 1928.

         Desvió su interés hacia la física nuclear y su formación como ingeniero eléctrico le fue de gran utilidad, puesto que se dedicó al problema de la aceleración de partículas en un campo eléctrico.

         Durante los años veinte las únicas partículas que se podían utilizar para bombardear y producir la desintegración del núcleo atómico (proceso popularmente conocido como rotura del átomo) eran las partículas alfa emitidas por los elementos radioactivos naturales. Rutherford había hecho maravillas con ellas, explotándolas (estudiando sus efectos)  hasta el límite, pero ahora era necesario seguir adelante y encontrar partículas todavía más energéticas.

         Cockcroft, con ayuda de Walton, inventó un instrumento en 1929 que podía producir altos voltajes (multiplicador de voltajes) de modo que aceleraba protones, que se pueden obtener fácilmente ionizando átomos de hidrógeno, hasta conseguir energías mayores que las de las partículas alfa naturales.

         En 1932 Cockcroft y Walton bombardearon litio con protones y produjeron partículas alfa. Parecía claro que lo que habían hecho era combinar el litio y el hidrógeno para formar helio. Esta fue la primera reacción nuclear producida por medio de partículas aceleradas artificialmente y sin la ayuda de ningún tipo de radioactividad natural. El multiplicador de voltajes se paso de moda rápidamente y fue sustituido por el ciclotrón, inventado por Lawrence, pero su principio se había ya establecido y Cockcroft y Walton fueron recompensados con el premio Nobel de física en 1951 como resultado de sus trabajos.

         Tanto durante como después de la Segunda Guerra Mundial, Cockcroft se enroló en los trabajos relacionados con el desarrollo de la bomba atómica y, como luego se vio, la primera reacción nuclear inducida artificialmente, es decir, la del litio y el hidrógeno, resultó ser de gran importancia en el desarrollo de la bomba de hidrógeno o bomba de fusión.

         Cockcroft fue condecorado en 1948 y en 1961 recibió el premio Átomos para la Paz.