Nobel Física-1947
Appleton estudió en la
Universidad de Cambridge, donde J. J. Thomson y Rutherford fueron sus
profesores, cosa que por si sola es ya un buen comienzo para un joven
inteligente. Appleton sirvió en la Primera Guerra Mundial como oficial de radio
y gracias a esto se interesó en el problema de las señales de radio.
Después de la guerra estudio el
problema a conciencia y el hecho de que en 1922 comenzaran las emisiones de
radio comerciales en Gran Bretaña le ayudo enormemente, puesto que había muchas
señales de gran alcance con las que podía estudiar. Appleton descubrió que el
desvanecimiento de las ondas de radio se producía por la noche y se preguntó si
la causa no podía ser debida a la reflexión de las ondas en las capas altas de
la atmósfera, reflexión que tenía lugar principalmente por la noche. Si esto
ocurría así dicha reflexión produciría el fenómeno de interferencia, puesto que
el mismo haz de ondas alcanzaría in punto determinado por dos caminos
diferentes: uno directamente y el otro después de haber chocado con las capas,
de la atmósfera, cargadas de partículas, descubiertas por Kennelly y Heaviside
veinte años antes. De este modo las ondas llegarían desfasadas y se produciría
la interferencia con la consiguiente anulación parcial de las mismas.
Appleton empezó a realizar experimentos
alternando la longitud de onda de la señal y notando que cuando estaban en fase
la señal se hacía más fuerte y cuando estaban desfasadas se debilitaba. A
partir de estos experimentos pudo calcular la mínima altura de reflexión. En
1924 descubrió que la capa Kennelly-Heaviside tenía una altura aproximada de 97
kilómetros.
Al caer la tarde, la capa
Kennelly-Heaviside se rompía y el fenómeno de la dispersión ya no era
particularmente perceptible. Sin embargo, existían todavía reflexiones que
provenían de las capas ionizadas situadas a mayor altura. Para el año 1926
Appleton había ya determinado que dichas capas estaban situadas aproximadamente
a 245 kilómetros de altura. A menudo se les da el nombre de capas de Appleton.
Durante los años siguientes se
realizaron experimentos posteriores que detallaban la manera por la cual dichas
capas cargadas eléctricamente se comportaban según la posición del Sol y según
los cambios en los ciclos de manchas solares. Dichos estudios iniciaron la
investigación de las capas situadas por encima de la estratosfera. A causa del
gran contenido iónico de las capas de aire situadas por encima de la
estratosfera se las da el nombre de ionosfera. La ionosfera paso a ser uno de
los objetos principales dentro del estudio de la ciencia de los cohetes cuando
las investigaciones en dicho campo empezaron a llevarse a cabo una generación
de después del descubrimiento de Appleton.
En 1924 Appleton fue nombrado profesor
de física en la Universidad de Londres, y en 1936 profesor de física natural en
Cambridge. Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo a cargo de la investigación
sobre la bomba atómica en Gran Bretaña y en 1941 fue condecorado.
En 1947 alcanzó la cima de su carrera
al recibir el premio Nobel de física.
