Haber falló en el intento de trabajar
en el negocio de su padre, y, como Emil Fischer, se dio cuenta de que prefería
la química. Estudió con Hofmann en la Universidad de Berlín, obteniendo su
doctorado. Sin embargo, se sintió fuertemente atraído por la físico-química.
Trabajó en electroquímica y en 1909 inventó un electrodo de cristal del tipo
que se utiliza para medir la acidez de una solución detectando el potencial
eléctrico producido a través de una pieza de cristal fino. Este es el método
más común y conveniente para rápidas medidas de lo que Sörensen aquel mismo año
empezó a llamar pH.
Haber estaba también interesado en los
procesos químicos de las llamas, como la del mechero Bunsen. (Parte de su
educación había sido con Bunsen.) Fue el estudio de las reacciones gaseosas a
alta temperatura el que le dio más fama.
A principios del siglo veinte, uno de
los problemas más acuciantes que preocupaban a los químicos era el encontrar un
uso práctico para el nitrógeno atmosférico a gran escala. Los compuestos
nitrogenados eran esenciales para fertilizantes y explosivos, pero la mejor
fuente a gran escala de dichos compuestos eran los depósitos de nitrato del
desierto al norte de Chile, demasiado alejados de los centros industriales del
mundo. La atmósfera, en todas las partes del mundo, estaba compuesta de cuatro
quintas partes de nitrógeno y constituiría una fuente de abastecimientos
inagotable si alguien fuera capaz de encontrar el método para convertir el
nitrógeno elemental en forma de compuesto nitrogenado de manera barata y a gran
escala.
Muy a principios de siglo, Haber
investigó la posibilidad de combinar nitrógeno e hidrógeno sometiéndolos a
presión para formar amoniaco, usando hierro como catalizador. El amoniaco podía
entonces convertirse fácilmente en fertilizante o explosivo. En 1908 se
convenció de que había conseguido algo y su trabajo fue considerado lo
suficientemente importante como para darle la dirección del Instituto Kaise
Wilhelm de fisicoquímica y electroquímica en 1911.
Bosch desarrolló la síntesis de Haber
como método práctico para fija nitrógeno, que en la Primera Guerra Mundial
proporcionó un modo de salvar a las tropas alemanas. La marina británica cortó
todas las importaciones de nitratos, y si dichas importaciones hubieran sido la
única fuente de abastecimientos, se estimó que Alemania hubiera carecido de
explosivos en 1916 y, por tanto, hubiera tenido que rendirse. Sin embargo, la
atmósfera estaba a disposición de Alemania gracias a Haber y la maquina de
guerra del Kaiser nunca se vio desprovista de municiones, luchando con ímpetu
terrible durante dos años más.
El año en el que las tropas alemanas
fueron irremediablemente llevadas a la derrota, se galardonó a Haber, por el
valor científico de sus investigaciones más que por la aplicación de las mismas
en tiempo de guerra, con el premio Nobel de química de 1918.
La síntesis de Haber no fue solo útil
para la guerra. Usando la base del proceso, Bergius desarrolló métodos para
formar compuestos orgánicos útiles a partir de carbón hidrogenado.
Haber era un alemán enormemente
patriótico (incluso chauvinista), que había trabajado incansablemente durante
la Primera Guerra Mundial en gases bélicos, dirigiendo el primer uso de un gas
venenoso (cloro) en 1915. Después de la guerra
intento pagar la enorme indemnización que había recaído sobre Alemania
(que en cualquier caso nunca fue pagada) tratando de aislar el oro de las aguas
del mar. En esto no tuvo éxito, en esto falló.
En 1933 Hitler subió al poder y Haber tuvo que afrontar un peligro
inesperado. Se puede pensar que, después de lo mucho que hizo por Alemania y
por las tropas alemanas durante la Primera Guerra Mundial, de haber organizado
los ataques gaseosos y de haber trabajado durante años para pagar los daños
ocasionados, se le debería considerar como el más alemán de los alemanes. Pero
era judío, y, por tanto, fue obligado a abandonar su puesto por los mismos que,
después de haber llevado a Alemania a la derrota en una guerra pese a los
esfuerzos de Haber y otros como él, estaban destinados a llevarla, otra vez, a
otra derrota aún mayor en una guerra mucho peor.
Haber se marchó a Inglaterra, pero no
pudo rehacer allí su vida. Posteriormente se fue a Suiza, para estar más cerca
de Alemania, su tierra, y allí se murió meses más tarde, completamente
desesperado.
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